Hoy a la noche, Saturno se mostrará en el cielo sin sus anillos, gracias a un "truco" óptico. El más espectacular y brillante sistema de anillos del sistema solar no desaparecerá realmente, sino que no será visible desde la Tierra debido a la inclinación del eje del planeta.
El ritmo de su movimiento alrededor del Sol creará esa ilusión, como sucede en promedio cada 15 años, cuando la Tierra atraviesa el plano orbital de Saturno y el planeta aparece de perfil e inclinado de modo tal que sus anillos no se pueden ver.
La última vez que se observó este fenómeno fue en 1995. Los astrónomos lo aprovechan para distinguir otros objetos difíciles de visualizar con el brillo de esos anillos. Por ejemplo, hace 15 años, el telescopio Hubble registró nuevos satélites de Saturno.
Esta vez, estará en primera fila la sonda Cassini, cuyo funcionamiento es una colaboración entre las agencias espaciales de los Estados Unidos (NASA), Europa (ESA) e Italia (ASI). "La órbita de Saturno hace extremadamente difícil ralizar observaciones, incluso con los mejores telescopios, pero por suerte tenemos a Cassini", dijo Linda Spilker, de la NASA.
"[Esta desaparición aparente de los anillos] es un fenómeno que se repite desde que se formaron, hace unos 4500 millones de años", agregó. Pero fue observado por primera vez hace apenas 400 años, cuando Galileo Galilei apuntó su telescopio hacia ese planeta, el más lejano de los cinco observables a ojo descubierto después de Mercurio, Venus, Marte y Júpiter.
El sistema anular comienza a unos 6600 km de la superficie de Saturno y tiene 1 km de espesor. Lo que hace invisible a ese gigante es su movimiento respecto de la Tierra y el Sol.
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